В Иркутской области произрастают тополя трех видов: тополь дрожащий - осина (Populus tremulа), тополь лавролистный (Р. laurifolia) и тополь душистый (Р. suaveolens). По всей области распространена только осина.
Далеко не столь широко распространены и многочисленны в Иркутской области тополя лавролистный и душистый. Первый из них заходит лишь в западную часть области (до Братска и Байкала). Второй - с востока до долины среднего течения р. Чуны.
Типичная форма тополя лавролистного у нас, видимо, не встречается или очень редка, а распространены его гибриды с тополем душистым. Более или менее типичные экземпляры тополя душистого произрастают в Приленье, на Северо-Байкальском и Патомском нагорьях. В северной части области из тополей растет только осина.
Тополя - деревья вообще очень крупные. Произрастающие в Средней Сибири тополя имеют сравнительно скромные размеры: высоту до 30 м и диаметр ствола до 1 м. Предельный возраст тополей определить трудно, так как старые экземпляры поголовно поражены гнилями. Вообще же тополя недолговечны и экземпляры старше 100 лет встречаются редко.
Произрастают тополя по берегам рек. В Приангарье они встречаются единичными экземплярами и небольшими группами. В поймах горных рек Хамар-Дабана и восточной части области образуют древостой на небольших участках.
Тополь лавролистный довольно чувствителен к летней влажности воздуха, так как имеет крупные листья, не защищенные толстой кутикулой. Поэтому он не заходит далеко на восток. Тополь душистый имеет менее крупные листья, покрытые толстой кутикулой, защищающей их от испарения. Это позволяет душистому тополю произрастать в наиболее континентальных районах севера Азии.
Оба тополя светолюбивы, поэтому даже под своим пологом не возобновляются и сменяются другими породами.
Цветут тополя рано, у нас - в мае. Семена созревают через месяц после оплодотворения. Они имеют высокую всхожесть (до 90%) и очень быстро прорастают (дают всходы в течение суток). Всходы способны появляться только на оголенном минеральном горизонте почвы. Тополя хорошо возобновляются на прирусловых песчаных наносах, которые закрепляют.
